La FML aparece luego de la fermentación alcohólica en un periodo de tiempo que varía de algunos días a varios meses. Se manifiesta por la presencia de dióxido del carbono, aunque en menor medida que en la fermentación alcohólica. Debido a este parecido es que esta fase de la vinificación lleva el nombre de fermentación. En el sentido bioquímico, el fenómeno principal no es una fermentación (producción de energía a partir de la oxido-reducción de substratos en ausencia de oxígeno), sino una reacción simple de decarboxilación del ácido málico en ácido láctico.